Пеллеты или топливные гранулы представляют собой изделия цилиндрической формы стандартного размера, создаваемые путем дробления и уплотнения различной биомассы. Как правило, для их изготовления используют высушенные отходы лесопильных производств и сельского хозяйства. В процессе создания древесные топливные гранулы не нуждаются в дополнительных химических связующих элементах. Прочность гранул достигается благодаря природному древесному клеящему веществу, лигнину, выделяемому в процессе производства пеллет.
В зависимости от используемого сырья и качества производства топливных гранул их длина может колебаться от 5 до 70 мм, а диаметр, как правило, варьируется между 6, 8, 10 и 12 мм, однако не превышает 25 мм. В зависимости от используемого сырья и от температуры гранулирования пеллеты отличаются по цветам: черные, серые и белые. Последние относятся к биотопливу более высокого качества и используются для отопления жилых помещений, как правило, путем сжигания их в гранулированных котлах.
По сравнению с обычными общеизвестными видами топлива (уголь, дрова, щепа, опилки) преимуществом в использовании пеллет являются такие качества, как теплотворность, зольность, экологичность, удобство применения, безопасность, экономичность. Пеллеты имеют низкое содержание влаги (менее 10%) по сравнению с обычными дровами (30-50%). При непосредственном использовании пеллет затрачивается гораздо меньше энергии, необходимой для испарения воды.
Пеллеты обладают теплотворностью, сравнимой с основными сортами каменного угля, применяемого для отопления. Так, 1 кг биотоплива при сгорании выделяет около 5 КВт тепловой энергии. Таким образом, такая теплотворная способность примерно в 1,5 раза больше, чем у дров. Что касается зольности, то при сгорании топливных гранул образовавшийся пепел составляет всего 0,5-1,5% от массы топлива. Однако и зола может быть легко утилизирована, например, при использовании ее в качестве удобрения.
Транспортировка и хранение пеллет также стали их выигрышной стороной. Топливные гранулы поставляют в мешках по 15-50 кг или в биг-бэгах (650-1000 кг), которые защищают топливо от негативных внешних воздействий и делают возможным хранение пеллет даже на улице. Такой вариант экономичной транспортировки и хранения возможен благодаря высокой неизменной насыпной плотности пеллет. В среднем, 1 тонна топливных гранул по объему составляет примерно 1,5 м3.
Что касается безопасности использования биотоплива, то стоит отметить, что пеллеты не выделяют вредных веществ при хранении и, в отличие от жидкого и газообразного топлива, не имеют неприятного запаха, обладают низкой пожароопасностью, а также не требуют специальных условий для транспортировки и хранения (достаточно сухого помещения).
Топливные гранулы являются частью природного круговорота СО2 в окружающей среде. Пеллеты относятся к экологически чистому топливу в связи с тем, что при их сгорании выделяют ровно столько углекислого газа, сколько было впитано деревом при его росте (закрытый углеродный обмен), в отличие от угля и т.д. Также, учитывая то, что при производстве топливных гранул используется вторичное сырье, происходит естественная защита живого леса от частой вырубки, а также от загрязнения окружающей среды отходами деревообрабатывающего производства.